N. 11 del 1/7/1998



La barriera del suono


Il superamento della velocità del suono è per i costruttori di velivoli un problema tecnico molto complesso, che presenta d'altra parte aspetti interessanti anche dal punto di vista strettamente teorico. Ogni punto dell'aereo in volo emette delle vibrazioni sonore (onde di compressione) che si propagano nell'aria. Finché la velocità dell'aereo è inferiore a quella del suono, le onde sonore emesse dai punti dell'aereo stesso si propagano in tutte le direzioni, e in particolare anche in quella lungo la quale procede l'aereo, precedendolo. Ma quando un aereo procede ad una velocità superiore a quella del suono, cioè ad una velocità supersonica, le onde di compressione emesse dai suoi punti non potranno anticipare l'arrivo dell'aereo nelle zone d'aria poste davanti ad esso, in quanto tali onde sono più lente dell'aereo stesso. È proprio nel brusco passaggio tra queste due differenti condizioni di volo, è cioè da una velocità subsonica a una supersonica, che si verifica quella condizione di instabilità, con salti di pressione, vortici e altri fenomeni difficilmente controllabili, che furono responsabili, durante i primi tentativi di volo di incidenti a volte anche molto gravi. È per tali motivi che si parla (in senso figurato) di muro del suono. E lo scoppio, il bang che si sente quando un velivolo supera questa barriera è dovuto alle brusche variazioni di pressione che si verificano sulla superficie esterna dell'aereo al suo passaggio attraverso la barriera e all'accumulo di onde sonore. Il primo volo supersonico venne effettuato nel 1947 dal capitano statunitense Charles Yeager, a bordo di un aereo sperimentale, il Bell XS-1 (immagine a sinistra). Attualmente la velocità del suono è largamente superata non solo dagli aerei sperimentali e da quelli militari, ma anche dagli aerei di linea, come il Concorde. La velocità del suono è diventata infine una unità di misura, il Mach. In questo modo la denominazione Mach 2 significa una velocità doppia rispetto a quella del suono.

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